Pearl Brady, 28 tuổi, sở hữu một bằng cử nhân và một bằng thạc sĩ, có một công việc ổn định với nhiều phúc lợi tốt. Mặc dù đã nỗ lực hết sức, nhưng cô vẫn không có tiền tiết kiệm và lo lắng rằng sẽ phải mất nhiều năm nữa mới có thể có tiền mua góp nhà, sinh con và để dành về hưu. Pear Brady là điển hình của thế hệ trẻ Mỹ ngày nay ngay cả khi sự giàu có trung bình của người Mỹ đã tăng gấp đôi trong hơn 25 năm qua. Một loạt các yếu tố kinh tế đã cản trở con đường làm giàu của các công dân trẻ. Thanh niên Mỹ ngày nay đang đối mặt với thu nhập bấp bênh vì khi điều chỉnh lạm phát thu nhập trung bình đã giảm đáng kể từ đỉnh năm 1999 - cũng như thị trường bất động sản sụp đổ và khoản nợ cho sinh viên vay tăng vọt. Một nghiên cứu mới nhất của Urban Institute - một tổ chức nghiên cứu phi lợi nhuận ở Washington - nhận định rằng thậm chí khi đến 40 tuổi, Brady và nhiều đồng nghiệp của cô cũng chỉ tích lũy rất ít của cải so với cha mẹ họ khi ở độ tuổi này.

Trong các cuộc phỏng vấn, phần lớn người trẻ - nam, nữ, có gia đình hoặc còn độc thân, trong nhiều ngành nghề khác nhau cho rằng tình hình kinh tế hiện nay khiến họ hầu như không thể “ngoi lên mặt nước”. Chẳng hạn như trường hợp của Brady, kiếm khoảng 1.800 USD mỗi tháng, nhưng phải trả góp khoản vay học đại học và sau đại học mỗi tháng 400 USD, trả nợ thẻ tín dụng 500 USD. Sau các khoản chi phí ăn uống, tiền thuê nhà và sinh hoạt, cô còn lại chẳng bao nhiêu. Chuck Ross, 31 tuổi, có bằng cử nhân kinh tế. Tuy nhiên nơi anh sinh sống Wichita, bang Kansas, là nơi mà việc làm trong lĩnh vực của anh rất ít. Hiện anh làm việc tại một chuỗi nhà hàng và đang vật lộn với khoản vay học đại học 40.000 USD. Mặc dù lương của Brady sẽ còn tăng nữa, nhưng thu nhập có lên cũng không theo kịp chi phí tăng theo tốc độ lạm phát.

Nghiên cứu của Urban Institute là một trong nhiều nghiên cứu mới đây cùng cho thấy cơn bão kinh tế đã ập vào giới trẻ tàn khốc như thế nào. Xì hơi bong bóng bất động sản đã loại nhiều người trẻ ra khỏi ước mơ mua được một ngôi nhà vì các tiêu chuẩn tín dụng khó khăn hơn dù giá nhà đã giảm nhiều. Kinh tế suy thoái, nợ vay sinh viên tiếp tục tăng vọt. Thậm chí số tiền vay có khi lên tới 6 con số và gánh nặng này phải được trả trong nhiều thập kỷ. Một nghiên cứu dữ liệu Dự trữ liên bang của Trung tâm nghiên cứu Pew phát hiện có tới 40% các hộ gia đình trẻ đều có khoản nợ vay sinh viên trung bình 13.000 USD. Theo các nhà nghiên cứu, nếu một người trì hoãn mua nhà đến tuổi 40 thay vì 30, kết quả người đó có thể mất thêm 42.000 USD trong giá trị tài sản khi người đó được 60 tuổi. Sự bấp bênh của nền kinh tế lẽ ra phải khiến thanh niên Mỹ dè sẻn hơn, nhưng sự tấn công mạnh mẽ của ngành công nghiệp thẻ tín dụng đã khiến lớp trẻ vung tay quá trán để rồi lúc nào cũng ngập nợ. Theo Signe-Mary McKernan, tác giả của cuộc nghiên cứu, thanh niên Mỹ ngày nay có thể đối mặt với tương lai kém an toàn trong nhiều thập kỷ tới và thậm chí đến thời kỳ về hưu cũng không an nhàn.